Sam Altman licenziato e tornato in OpenAI: cosa successe a novembre 2023

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Venerdì 17 novembre 2023 Sam Altman stava guardando il Gran Premio di Formula 1 a Las Vegas quando il consiglio di amministrazione di OpenAI lo ha convocato in videochiamata e in pochi minuti gli ha tolto l’azienda. Cinque giorni dopo era di nuovo al suo posto, e a lasciare dovette la maggior parte di chi lo aveva licenziato. È lo scandalo di un CEO più rapido e più istruttivo della storia della tecnologia, perché non c’entravano né i soldi né una relazione: la domanda era chi detenga davvero il potere in un’azienda.

Il comunicato che non spiegava nulla

Il consiglio di OpenAI scrisse che Altman «non è stato costantemente sincero nelle comunicazioni con il consiglio», il che ostacolava l’esercizio delle sue funzioni, e che il consiglio non aveva più fiducia nella sua capacità di guidare l’azienda. A fare da CEO ad interim fu la direttrice tecnologica Mira Murati. Greg Brockman perse la carica di presidente del consiglio e poche ore dopo lasciò a sua volta. L’azienda non disse a che cosa si riferisse la mancanza di sincerità.

Secondo le ricostruzioni raccolte in seguito dai media, Altman venne a sapere della decisione pochi minuti prima dell’annuncio, mentre Microsoft, il maggiore investitore di OpenAI, lo seppe circa un minuto prima. Il consiglio era composto allora da sei persone: Altman, Brockman, Ilya Sutskever, Adam D’Angelo, Tasha McCauley e Helen Toner. Per la revoca bastavano gli altri quattro.

Perché il consiglio poteva farlo

OpenAI non era una società come le altre. La società che generava profitti era controllata da un’organizzazione non profit, e il suo consiglio non rispondeva agli azionisti ma a una missione: lo sviluppo sicuro dell’intelligenza artificiale. Microsoft aveva investito miliardi di dollari, ma non aveva un posto nel consiglio. Investitori, dipendenti con quote azionarie e partner non avevano quindi alcuna voce formale. Quattro consiglieri potevano revocare il CEO senza avvisare nessuno, e così fecero.

Quello che accadde dopo mostrò che il potere formale è una cosa e quello reale un’altra.

Cinque giorni: la cronologia

• 17 novembre, venerdì. Altman viene revocato e Murati diventa CEO ad interim. Le azioni Microsoft chiudono la seduta in calo dell’1,7 per cento, a 369,85 dollari.
• 18 novembre, sabato. Il consiglio discute del ritorno di Altman. Microsoft e il fondo Thrive Capital fanno pressione. Secondo The Information, la revoca mette a rischio la vendita di azioni dei dipendenti a una valutazione di 86 miliardi di dollari.
• 19 novembre, domenica. I colloqui si arenano. Il consiglio nomina il secondo CEO ad interim in tre giorni, Emmett Shear, ex numero uno di Twitch.
• 20 novembre, lunedì. Satya Nadella annuncia che Altman e Brockman passano a Microsoft per guidare un nuovo gruppo di ricerca. Oltre 700 dei circa 770 dipendenti di OpenAI firmano una lettera che chiede le dimissioni dell’intero consiglio e minacciano di passare a Microsoft, che secondo la lettera aveva garantito posti per tutti. Firma anche Sutskever, uno degli autori della revoca. Le azioni Microsoft salgono del 2,1 per cento, a 377,44 dollari.
• 21 novembre, martedì sera. OpenAI annuncia un accordo di principio: Altman torna come CEO e il nuovo consiglio è composto da Bret Taylor come presidente, Larry Summers e Adam D’Angelo, l’unico del vecchio consiglio.

Il consiglio aveva il diritto formale di licenziare il CEO. Non aveva nessuno disposto a seguirlo.

Cosa emerse dall’indagine WilmerHale

Il nuovo consiglio affidò allo studio legale WilmerHale una revisione dell’intera vicenda. Gli avvocati esaminarono circa 30.000 documenti e condussero decine di colloqui. L’8 marzo 2024 OpenAI pubblicò una sintesi: la revoca fu il risultato di un «crollo del rapporto e della fiducia» tra Altman e il precedente consiglio; il consiglio aveva ampi poteri, ma la condotta di Altman «non imponeva la revoca». Secondo Bret Taylor, la causa non furono timori sulla sicurezza dei prodotti né questioni finanziarie, e il precedente consiglio agì senza avvisare partner chiave. Il rapporto completo non è stato pubblicato. Altman rientrò nel consiglio, e con lui entrarono Sue Desmond-Hellmann, Nicole Seligman e Fidji Simo.

Helen Toner ha raccontato la propria versione nel maggio 2024 nel podcast The TED AI Show. Sosteneva, tra l’altro, che il consiglio avesse saputo del lancio di ChatGPT nel novembre 2022 da Twitter e che Altman nascondesse informazioni al consiglio. OpenAI rispose di essere dispiaciuta che Toner tornasse su questi temi. Sono affermazioni di Toner, non conclusioni della revisione di WilmerHale.

La valutazione di OpenAI prima e dopo

OpenAI non era quotata, quindi l’unico barometro quotidiano era il titolo Microsoft. In tutta la crisi Microsoft perse poco: il calo di venerdì dell’1,7 per cento fu recuperato lunedì, e una settimana dopo la revoca il titolo era dello 0,3 per cento sopra il livello precedente.

In meno di due anni e mezzo dal ritorno di Altman, la valutazione di OpenAI è aumentata di circa dieci volte. Il mercato ha dato il suo verdetto su chi avesse vinto.

Cosa insegna il confronto con Nvidia

Il caso OpenAI è lo specchio di quello di Nvidia. In OpenAI il consiglio aveva pieni poteri, ma non il sostegno delle persone da cui l’azienda dipendeva, e dovette fare marcia indietro. In Nvidia il consiglio per anni non si è servito del potere che aveva. Lo statuto consentiva di revocare il CEO a maggioranza semplice dei consiglieri, e dieci membri su undici erano indipendenti. Eppure l’azienda non aveva un presidente del consiglio né un successore designato.

Il meccanismo comune è uno: in entrambe le aziende tutto dipendeva da una sola persona, volto del prodotto, interlocutore dei maggiori clienti e calamita per i dipendenti. In OpenAI questa dipendenza ha salvato il CEO. In Nvidia, quando sono arrivate le notizie su spionaggio, una relazione e un rapporto con una subordinata, non è bastata. La differenza sta in ciò di cui si trattava. Ad Altman è stata contestata una mancanza di sincerità verso il consiglio, che l’indagine non ha ritenuto un motivo di revoca. Huang ha ammesso di persona l’infedeltà, e il consiglio di Nvidia ha accettato le sue dimissioni dopo quattro giorni.

La seconda lezione riguarda i partner. Nel novembre 2023 Microsoft costruì in tre giorni un’alternativa per Altman e così vinse la trattativa. Nel novembre 2026 nessuno ha costruito un’alternativa per Huang, e i principali attori a Washington prendevano le distanze dalla vicenda. Racconto la cronaca completa di quei giorni nel rapporto Quindici giorni che hanno cambiato Nvidia.

Domande frequenti

Perché Sam Altman è stato licenziato da OpenAI?

Il 17 novembre 2023 il consiglio scrisse che Altman non era stato costantemente sincero nelle comunicazioni con il consiglio. Non furono forniti dettagli. La revisione dello studio WilmerHale concluse in seguito che si era trattato di un crollo del rapporto e della fiducia, e che la condotta di Altman non imponeva la revoca.

Per quanti giorni Altman non è stato CEO di OpenAI?

Fu revocato venerdì 17 novembre 2023, e l’accordo sul suo ritorno fu annunciato da OpenAI martedì 21 novembre in serata. In quel periodo l’azienda ebbe due CEO ad interim: Mira Murati ed Emmett Shear.

Che fine hanno fatto i consiglieri che hanno licenziato Altman?

Del vecchio consiglio è rimasto solo Adam D’Angelo. Helen Toner, Tasha McCauley e Ilya Sutskever non sono entrati nel nuovo consiglio.

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Kinetyra