Adam Neumann e WeWork: perché l’IPO del 2019 è fallita

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Il 14 agosto 2019 WeWork, allora con il nome The We Company, ha depositato presso la Securities and Exchange Commission statunitense il prospetto per la quotazione. La prima frase sulla missione diceva: «elevare la coscienza del mondo». Sei settimane dopo il fondatore Adam Neumann non era più CEO, il debutto in Borsa era stato annullato e l’azienda, valutata 47 miliardi di dollari a gennaio, cercava una via di salvataggio. È la storia di un prospetto che ha fatto ciò che il consiglio di amministrazione non aveva fatto.

Il prospetto che tutti hanno letto

A gennaio 2019 SoftBank ha investito in WeWork altri 2 miliardi di dollari, con una valutazione di 47 miliardi. L’azienda aveva allora 528 sedi in 111 città e 29 paesi. Il prospetto, però, ha mostrato numeri che gli investitori privati non avevano mai dovuto vedere in pubblico: nel 2018 i ricavi erano stati di 1,82 miliardi di dollari, con una perdita netta di 1,93 miliardi. Nel primo semestre del 2019 la perdita ha raggiunto 0,9 miliardi di dollari.

Ancora più attenzione hanno attirato le clausole sul potere. Le azioni di Neumann valevano 20 voti ciascuna. Il prospetto diceva chiaramente che Adam avrebbe controllato la maggioranza dei voti e avrebbe potuto decidere sulle questioni sottoposte al voto degli azionisti. La società sarebbe stata una società controllata, status che in Borsa esonera da parte dei requisiti sull’indipendenza del consiglio.

I media hanno ricavato dal prospetto altri dettagli. Fortune ha descritto un prestito di 362 milioni di dollari concesso da WeWork a Neumann nell’aprile 2019 e una linea di credito da 500 milioni di dollari delle banche, garantita dalle sue azioni. Una società gestita da Neumann ha ricevuto da WeWork circa 5,9 milioni di dollari per i diritti sul marchio «We». Dopo l’ondata di critiche Neumann ha restituito quei soldi. Secondo Bloomberg, al momento del deposito del prospetto il consiglio era composto esclusivamente da uomini.

Cosa ha fatto il consiglio di amministrazione

Il consiglio non si è mosso di sua iniziativa. Si è mosso perché il debutto in Borsa non stava più in piedi. Nei colloqui con gli investitori la valutazione è scesa sotto i 20 miliardi di dollari e, secondo Reuters, a un certo punto fino a circa 10 miliardi. Dal successo dell’offerta dipendeva inoltre un finanziamento bancario da 6 miliardi di dollari.

• 13 settembre. Nel prospetto modificato i voti per azione di Neumann scendono da 20 a 10, compare un lead independent director e Frances Frei diventa la prima donna nel consiglio. Scompare la clausola secondo cui la scelta del successore di Neumann sarebbe spettata a un comitato con la partecipazione della moglie Rebekah.
• 24 settembre. Neumann lascia la carica di CEO e diventa presidente non esecutivo del consiglio. I voti per la sua azione scendono a tre. L’azienda sarà guidata da due co-CEO ad interim: Artie Minson e Sebastian Gunningham. Secondo Bloomberg il voto è stato unanime e Neumann ha votato con gli altri. A fare pressione è stato soprattutto Masayoshi Son di SoftBank.
• 30 settembre. WeWork ritira formalmente il prospetto.
• 22 ottobre. Il consiglio sceglie il salvataggio di SoftBank al posto dell’offerta di debito di JPMorgan. La valutazione è di circa 8 miliardi di dollari. Neumann lascia il consiglio e, secondo le notizie di allora, la sua buonuscita vale circa 1,7 miliardi di dollari.

Neumann ha spiegato le sue dimissioni dicendo che l’attenzione concentrata su di lui nelle ultime settimane era diventata un peso serio per l’azienda.

Il consiglio ha reagito solo quando il conto del debutto in Borsa ha smesso di tornare.

La valutazione di WeWork prima e dopo

Marcelo Claure, il nuovo presidente del consiglio indicato da SoftBank, nell’ottobre 2019 diceva ai dipendenti che il rischio di bancarotta era pari a zero. Quattro anni dopo WeWork ha chiesto la protezione dai creditori. È uscita dalla procedura a giugno 2024 come azienda molto più piccola, in mano soprattutto ai suoi ex creditori. Neumann ha provato a riacquistarla, ma ha ritirato l’offerta. In precedenza aveva fatto in tempo a fondare una nuova società, Flow, in cui il fondo Andreessen Horowitz, secondo il New York Times, ha investito circa 350 milioni di dollari.

Cosa insegna il caso WeWork sul caso Nvidia

WeWork mostra che cosa succede quando il consiglio non ha un reale potere sul fondatore. Con 20 voti per azione, il consiglio poteva solo chiedere. Neumann è stato messo da parte soltanto da un mercato che non voleva comprare le azioni, da banche che avevano legato il finanziamento al debutto e da un investitore principale che ha preferito prendere il controllo piuttosto che assistere al crollo.

Nvidia era in una situazione completamente diversa. Le sue azioni sono tutte uguali e lo statuto consentiva di revocare il CEO a maggioranza semplice del consiglio, dove oltre a Huang sedevano solo consiglieri indipendenti. Il consiglio di Nvidia aveva dunque strumenti che quello di WeWork non aveva. Gli mancava altro: un presidente, un piano di successione e l’esperienza nelle questioni di sicurezza nazionale. Un dettaglio però accomuna i due casi. In entrambe le aziende la prima mossa dopo l’uscita del fondatore è stata puntare su persone della dirigenza interna e non su una stella esterna: in WeWork due co-CEO ad interim, in Nvidia la direttrice finanziaria Colette Kress come CEO ad interim.

La seconda lezione riguarda la velocità. WeWork ha perso oltre l’80% della valutazione in nove mesi, perché lo scandalo è arrivato proprio quando l’azienda aveva bisogno dei soldi del mercato. Nvidia ha più di 90 miliardi di dollari di ricavi a trimestre e non deve chiedere finanziamenti agli investitori. Per questo il suo calo, pur doloroso, si è misurato in punti percentuali e non in ordini di grandezza. La cronaca di novembre 2026 la racconto nel report Quindici giorni che hanno cambiato Nvidia.

Domande frequenti

Perché Adam Neumann ha lasciato WeWork?

Dopo il deposito del prospetto nell’agosto 2019 investitori e media hanno criticato le perdite dell’azienda, il suo controllo sui voti e le operazioni tra lui e la società. Nei colloqui sull’IPO la valutazione era scesa sotto i 20 miliardi di dollari. Sotto la pressione di SoftBank, Neumann si è dimesso da CEO il 24 settembre 2019.

Quanto valeva WeWork prima e dopo lo scandalo?

A gennaio 2019 valeva 47 miliardi di dollari; a ottobre 2019, con il salvataggio di SoftBank, circa 8 miliardi di dollari.

WeWork è fallita?

WeWork ha chiesto la protezione dai creditori (Chapter 11) il 6 novembre 2023 ed è uscita dalla procedura a giugno 2024.

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Kinetyra