Perché il board di Theranos non fermò Elizabeth Holmes

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Nell’ottobre 2015 Fortune descrisse il consiglio di amministrazione di Theranos così: tre ex ministri, due ex senatori e alti ufficiali in pensione, un board come nessun altro. Ne facevano parte Henry Kissinger, George Shultz, William Perry e James Mattis. L’azienda era valutata 9 miliardi di dollari. Tre anni dopo non esisteva più e la sua fondatrice stava per finire in carcere. Questo articolo non è l’ennesimo racconto su Elizabeth Holmes. Riguarda un’altra domanda: perché il consiglio più titolato della Silicon Valley non fermò nulla.

Un board che sapeva di tutto tranne che di analisi del sangue

Theranos prometteva esami del sangue a partire da poche gocce prelevate dal dito. Il consiglio contava dodici persone: a parte Holmes, che era allo stesso tempo amministratrice delegata e presidente del board, tutti uomini. Fortune calcolò che sei consiglieri non avevano alcuna esperienza né in medicina né in tecnologia e che la loro età media era di 80 anni. Solo uno, l’ex senatore e chirurgo Bill Frist, aveva un’abilitazione medica ancora valida. Nessuno era amministratore delegato di un’altra società operativa e nessuno aveva un’esperienza formale in contabilità, revisione o diritto.

A questo si aggiungeva la struttura dei voti. Secondo la Securities and Exchange Commission (SEC), Holmes possedeva azioni che le davano un controllo quasi totale sulle votazioni. Il consiglio poteva dare consigli e aprire porte a Washington, ma non poteva rimuoverla.

Che cosa è successo

Il 15 ottobre 2015 il Wall Street Journal pubblicò un articolo di John Carreyrou. Secondo un ex alto dirigente dell’azienda citato dal giornale, a fine 2014 Theranos eseguiva con il proprio dispositivo solo 15 dei più di 240 esami offerti. L’azienda replicò che l’articolo era sbagliato sia nei fatti sia sul piano scientifico.

Da lì in poi a muoversi, uno dopo l’altro, furono soggetti esterni al consiglio:

• Giugno 2016. La catena di farmacie Walgreens interrompe la collaborazione, citando risultati di esami invalidati.
• Luglio 2016. L’ente regolatore americano CMS, responsabile dei programmi Medicare e Medicaid, revoca la certificazione del laboratorio di Newark e vieta a Holmes di gestire laboratori per almeno due anni.
• Novembre 2016. Theranos riduce il consiglio da dodici a cinque persone. Kissinger e Shultz passano al comitato dei consulenti.
• 14 marzo 2018. La SEC accusa Theranos, Holmes e l’ex presidente Ramesh «Sunny» Balwani di «frode massiccia»: l’azienda aveva raccolto dagli investitori oltre 700 milioni di dollari. Secondo la SEC, per il 2014 prevedeva ricavi superiori a 100 milioni di dollari, mentre ne aveva circa 100.000. Holmes patteggia senza ammettere la colpa: 500.000 dollari di sanzione, dieci anni di divieto di dirigere società quotate e cessione del controllo sui voti.
• Giugno 2018. Atto d’accusa penale contro Holmes e Balwani.
• Settembre 2018. Theranos annuncia lo scioglimento della società.

A fermare questa azienda sono stati un giornalista, un ente regolatore, una farmacia e un procuratore. Il consiglio di amministrazione, in questa fila, non compare.

La condanna di Elizabeth Holmes

Il 3 gennaio 2022 la giuria di San Jose dichiarò Holmes colpevole di quattro capi d’accusa per frode ai danni degli investitori. Su quattro capi relativi ai pazienti fu assolta, mentre su altri tre la giuria non raggiunse un verdetto. Il 18 novembre 2022 il giudice Edward Davila la condannò a 135 mesi di carcere, cioè 11 anni e 3 mesi. L’accusa ne aveva chiesti 15. Davila osservò che le lettere di sostegno ricordavano come nella Valley il fallimento sia qualcosa di normale, ma che nessuna parlasse di un fallimento dovuto a una frode.

A maggio 2023 il tribunale impose a Holmes e Balwani di risarcire insieme gli investitori per 452.047.268 dollari. La singola somma più alta, 125 milioni di dollari, spetta a Rupert Murdoch. Il 30 maggio 2023 Holmes si presentò al campo carcerario federale di Bryan, in Texas. Balwani, giudicato separatamente, fu riconosciuto colpevole di tutti e dodici i capi d’accusa e condannato a quasi 13 anni. Secondo Fortune, nel 2025 Holmes ha presentato una richiesta di riduzione della pena, che nel gennaio 2026 era ancora in attesa di esame.

La valutazione prima e dopo

Theranos non è mai stata quotata in Borsa, quindi non esiste un grafico che mostri il giorno del panico. C’è però una proporzione: di un’azienda valutata 9 miliardi di dollari restavano da dividere circa 5 milioni.

Che cosa insegna il caso Theranos a proposito di Nvidia

Il confronto richiede una premessa. Holmes è stata condannata in via definitiva per frode. Nei confronti di Jensen Huang nessuno ha formulato accuse, e Nvidia è un’azienda che vende un prodotto reale con risultati record. La lezione di Theranos non riguarda quindi ciò che faceva l’amministratore delegato, ma come era costruito il consiglio.

Il board di Theranos era un insieme di grandi nomi senza competenze nel settore dell’azienda e senza alcun potere sulla fondatrice. Quello di Nvidia il potere ce l’ha, perché le azioni hanno tutte lo stesso peso e lo statuto consente di revocare l’amministratore delegato a maggioranza semplice. Secondo Semafor, però, ha altri punti deboli: un’anzianità media dei consiglieri di quasi 15 anni, nessuno con esperienza da amministratore delegato di una grande società quotata e nessuno con esperienza di sicurezza nazionale, cioè proprio nell’ambito in cui è scoppiato il caso. Theranos mostra che un consiglio scelto per il prestigio fallisce quando il problema sta fuori dalle sue competenze. Nvidia, nel novembre 2026, ha fatto ciò che Theranos non fece: per la prima volta nella sua storia ha eletto un presidente del consiglio, separando questo ruolo da quello di amministratore delegato. La cronaca di quei giorni la racconto nel dossier I quindici giorni che hanno cambiato Nvidia.

Sulla storia di Holmes e dell’azienda scrivo di più nelle pagine dedicate a Elizabeth Holmes e a Theranos.

Domande frequenti

Chi faceva parte del consiglio di amministrazione di Theranos?

Secondo Fortune, nel 2015 c’erano tra gli altri Henry Kissinger, George Shultz, William Perry, Sam Nunn, Bill Frist, l’ammiraglio Gary Roughead, il generale James Mattis e l’ex amministratore delegato di Wells Fargo Dick Kovacevich. A presiedere il consiglio era la stessa Elizabeth Holmes.

A quanti anni è stata condannata Elizabeth Holmes?

Il 18 novembre 2022 il tribunale l’ha condannata a 135 mesi di carcere, cioè 11 anni e 3 mesi, per aver truffato gli investitori. Si è presentata in carcere il 30 maggio 2023.

Quanto valeva Theranos?

Al picco circa 9 miliardi di dollari. L’azienda aveva raccolto dagli investitori oltre 700 milioni di dollari ed è stata sciolta a settembre 2018.

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